Giovanna Villani.
Artista, designer di scarpe e accessori in pelle,
designer di moda etica, esperta in cooperazione internazionale

Dieci anni dopo, mio ​​padre ha impacchettato la famiglia – a questo punto avevo acquisito una sorella – e ci siamo imbarcati letteralmente su una nave – un transatlantico – destinazione un villaggio da sogno sulle rive del fiume Ottawa tra boschi selvaggi e quella che era per me una società gentile e multiculturale. Vivere in Canada per quasi 3 anni mi ha trasformato. Mi ha mostrato che una vita completamente diversa era possibile. Attività creative nella natura e con gentilezza. 

Niente più persecuzioni quotidiane nell’oscuro appartamento della città, finite le noiose mattine bloccata al banco in un’aula di inizio secolo dove l’unica insegnante – che lavorava all’uncinetto i suoi cappotti invernali e il cui rossetto brillante si espandeva oltre il contorno delle sue labbra – rimproverava i bambini poveri e lusingava i benestanti.

Via la paura della morte e dell’annientamento. Sostituiti dalla bicicletta sul sentiero al mattino verso una moderna scuola a tempo pieno circondata da prati, alberi, impianti sportivi, dove poter scegliere tra numerose attività interessanti come sport di ogni tipo, cucito, disegno dal vero e ceramica. Feste da ballo in palestra. Trekking nei boschi dove si vedevano cervi, castori e felci incredibilmente alte. Canoa e vela sull’ampio fiume in estate e sci e racchette da neve in inverno.

Ho imparato l’inglese come se fosse la mia lingua madre, ho adorato Halloween e Thanks Giving. Ero bravo a disegnare e a ‘fare cose’ e mi piaceva. La mia insegnante d’arte ha notato questo di me e ne ha parlato con la mia famiglia.

È arrivata l’ora di fare sul serio ed ecco che di nuovo mio padre – che era anche la mia fata madrina – mi manda all’Università della California a San Diego dove conseguo il mio Master in Visual Arts Studio in meno di 4 anni e inizio a dipingere nel mio studio come attività quotidiana. Gli anni del college alla UC sono stati tra i migliori della mia vita e un grande privilegio. La facoltà dell’università era notevole.

La California del Sud in quegli anni era ancora molto libera e naturale. Le spiagge erano fuori dal mondo. Il deserto, piuttosto che il labirinto di condomini e centri commerciali dei giorni nostri, faceva da sfondo alla highway 1, fino al confine con il Messico, dove Tijuana era il nostro mercato dell’aragosta e del pesce a prezzi accessibili, oltre che un incantevole teatro di musica folcloristica, canti e danza. Mai la mia vita è stata più dolce che in California tra la fine degli anni Settanta e l’inizio degli anni Ottanta.

Subito dopo aver finito il college, mentre ero ancora a S.Diego ho lavorato come sarta freelance modificando magliette per un artista locale. Ero molto veloce e mi piaceva il lavoro manuale. Avevo comprato una costosa macchina da cucire Bernina ricondizionata che possiedo ancora, dopo tutto questo tempo e con la quale realizzo tutti i miei progetti di cucito a colpo sicuro. Alcuni pezzi di attrezzature straordinarie nella tua vita acquisiscono lo status di essere umano! Sono stata in California fino al 1983.

Nel 1983 mi sono trasferita dalla dolce California alla grande mela perché sono stata accettata al MFA Fine Arts Program presso SVA (School of Visual Arts). Ho avuto uno studio alla SVA per l’anno trascorso al programma. Tra gli altri, i miei insegnanti sono stati Elizabeth Murray, Sandro Chia, Lucio Pozzi. Il punto era che essere a New York e fare arte in quegli anni era più che sufficiente per farti sentire al centro del mondo. New York mi ha fatto sentire come se fossi sempre stata lì. Era come essere nel posto giusto al momento giusto.

La sera lavoravo come flower designer/arrangiatore presso il negozio di fiori del negozio Peer 17 e dipingevo di giorno nel mio studio. È stata una vita molto eccitante con persone molto simpatiche intorno a me. Alla fine mi ammalavo molto lavorando con l’acqua fredda e le correnti d’aria che arrivavano nel negozio di fiori, quindi ho dovuto trovare un lavoro diverso e alla fine del 1984 sono diventata la prima assistente di SUSANBENNISANDWARRENEDWARDS.

Ho sempre avuto un debole per le scarpe e da Susan e Warren ho imparato molto di quello che c’era da sapere sulle scarpe italiane super lussuose. Erano sicuramente la marca di scarpe più elegante e glamour degli Stati Uniti in quel momento. Molti dei loro modelli (tra cui alcuni dei miei realizzati per loro) fanno ora parte della collezione di moda permanente del Met. 

Ho disegnato e colorato scarpe e borsette tutto il giorno, ho comunicato con le fabbriche in Italia. Sono stato con loro per circa due anni e così ho iniziato una carriera specifica per me che mi ha portato fino ai giorni nostri. Design della scarpa. In quegli anni e fino a molto tempo dopo non c’erano corsi di design di accessori presso gli istituti di moda e i professionisti specializzati, come me, erano pochissimi. La mia reputazione in SBWE mi ha portato a una posizione prestigiosa presso PERRY ELLIS INTL nel 1985 dove sono diventata il loro designer di scarpe per la collezione COUTURE oltre che per PORTFOLIO (collezione bridge), in seguito anche per borse COUTURE e SCARPE COUTURE UOMO.

Ho disegnato nella sede della 7th Ave. e andavo spesso alle fabbriche in diverse regioni d’Italia per le scarpe da donna e per le borse, da Churche’s a Londra per le scarpe da uomo. Perry Ellis, come gli altri grandi marchi di stilisti statunitensi di quegli anni, come Calvin Klein, Ralph Lauren, Donna Karan, Jeoffrey Beene, era un’azienda molto strutturata con strati di merchandiser, product manager, line builder, brand manager, che lavoravano all’interno di ciascun’ etichetta e tutti questi ruoli erano in qualche modo interdipendenti, così che i prodotti risultanti erano molto controllati e il metodo era “scientifico”.

Oltre a centinaia di modelli, ho disegnato e sviluppato decine di nuove forme e tacchi ogni stagione, ho scelto i materiali e progettato e sviluppato accessori e ho seguito lo sviluppo dei prototipi. Ogni stagione venivamo spediti in prima classe a Parigi per comprare campioni e guardarci intorno. La vita era glam ma intensamente impegnata perché lavoravo per PE a tempo pieno mentre continuavo il mio lavoro artistico nel mio studio durante i fine settimana e la sera.

Tra il 1992 e il 2001 come designer per gli accessori con licenza Moschino ho avuto la fortuna di recarmi in Giappone due volte l’anno per incontrare le aziende licenziatarie. La gamma delle collezioni era ampia: scarpe da donna, borse, piccola pelletteria, lingerie e costumi da bagno, pigiami, asciugamani, sciarpe, guanti, cappelli, ombrelli, bijoux… non li ricordo tutti. Per ogni collezione una società licenziataria separata con sede principalmente a Tokyo o a Kyoto.

La parte sorprendente di questo lavoro sicuramente non è stata la progettazione di asciugamani o cappelli Moschino per il mercato giapponese, anche se quella parte è stata divertente e facile, ma essere in Giappone e lavorare con i giapponesi. Questa è stata un’immersione in una cultura così diversa da quella che conoscevo in Europa o negli Stati Uniti, questo era davvero un mondo diverso e con una tale ricchezza e bellezza estetica dall’antico al moderno, dal tradizionale al più contemporaneo. Era come un popolo che viveva in un lontano passato cerimoniale contemporaneamente al più evoluto presente futuristico.

È passato molto tempo da quando ero lì, ma il mio ricordo di quel tempo è ancora così vivo. Le aziende licenziatarie ci guidavano in lunghi tour di tutti i grandi magazzini dove vendevano le collezioni Moschino per controllare i prodotti, la loro collocazione e presentazione e la sera ci invitavano a banchettare nei migliori ristoranti e sono venuta a conoscenza delle meraviglie culinarie peculiari che non sono paragonabili quando vengono esportate al di fuori del Giappone, insieme agli incredibili stili dei ristoranti e degli oggetti per la tavola.

I mercati alimentari locali con decine di tipi di miso, decine di tofu, le stampe e le carte tradizionali e le ciotole decorate….i templi con i loro gong e cerimonie, i giardini con gli stagni delle carpe, l’inizio dei vari marchi giapponesi che poi sono diventati globali, come UNIQLO, MUJI, gli adolescenti nei loro costumi pazzeschi in stile Harajuku, lo shinkansen come un proiettile su un unico binario e, naturalmente, la fioritura dei ciliegi. Ero lì per prendere parte a tutto questo. Ma la gente, la gente mi ha stupito…mi ricordo una fila perfetta di impiegati in divisa scura con guanti bianchi in una precisa linea retta, che si inchinavano contemporaneamente alla partenza del bus dalla stazione degli autobus…una coreografia diversa dalla vita reale per noi occidentali.

La mia ‘vita con Moschino’ è finita nel maggio 2004. Era ora di andare avanti, Franco era morto molto tempo prima, sentivo il bisogno di diventare più indipendente, avere il mio studio, avere clienti diversi.

L’opportunità è arrivata attraverso un’offerta di Missoni di disegnare le loro collezioni couture di scarpe e borse. Ho apprezzato questo marchio per i suoi motivi a maglia Raschel originali e fortemente identificabili e per gli incredibili abbinamenti di colori e per il fatto che i loro capi sembravano senza tempo e non dipendenti dalle tendenze della moda stagionale. È stata anche una vera sfida creare accessori di successo partendo da un tessuto tipo jersey a filato fine. Ho lavorato con i migliori materiali e interessanti tecniche avanzate di spalmatura tessile.

Viceversa è stato per me sorprendente trovare una piccola azienda a conduzione familiare dietro la grande fama e notorietà del marchio. Insieme ai bei capi che venivano fatti su telai, c’era qualcosa di totalmente vecchio mondo nell’organizzazione dell’azienda. Era come vivere negli anni Settanta forse anche perché la sede dell’azienda era in provincia di Varese e tutto il personale, tranne i designer, veniva da lì, piuttosto che da una grande città.

Sono stata con loro solo per due anni a causa del mio maggiore impegno con l’azienda greca FOLLIFOLLIE.

La mia consulenza per Folli Follie ad Atene è iniziata nel 2004 solo pochi mesi dopo aver iniziato a lavorare con Missoni ed è durata oltre otto anni fino al 01/2013.

Sono stata la loro designer di borse e piccola pelletteria e anche alcune collezioni di bijoux particolari. Andavo da Milano ad Atene per presentare i disegni e poi all’ufficio di Hong Kong per incontrare i fornitori e cercare i materiali e poi alle fabbriche di Shenzen per controllare i campioni e le produzioni.

Il lusso accessibile era il loro USP e sicuramente sono stati uno dei primi marchi in grado di ottenere un look di lusso a basso costo. È più facile progettare quando non hai limiti di costo, devi solo puntare al risultato più sorprendente, ma quando stai cercando di fare qualcosa di simile ma con un budget di produzione molto basso, diventa interessante. Significa che devi cercare materiali alternativi che abbiano l’attrattiva, un basso costo ma che funzionino anche abbastanza bene perché non puoi permetterti che il marchio perda credibilità con prodotti che falliscono tecnicamente. Può farti scervellare, è come una partita a scacchi, avvincente.

Durante il mio lungo rapporto con i titolari dell’azienda, sono stata apprezzata e ho goduto di molta libertà e fiducia. Potevo trascorrere del tempo nel laboratorio di gioielleria per realizzare i miei prototipi, proporre ogni tipo di progetto. In seguito sono riuscita ad attrarre il loro interesse per i progetti di “design etico” e per il marchio Braghetterosse che intanto avevo avviato nel 2008. Avevo grandi speranze che potessero sostenerli o parteciparvi in ​​qualche modo, cosa che però non è successa. I proprietari erano una coppia molto simpatica, energica ed entusiasta ma alla fine non sono riuscita a coinvolgerli in una causa sociale.

2004-2012
Durante la mia consulenza per FOLLIFOLLIE andavo all’ufficio di Hong Kong per sviluppare le collezioni, cercare e incontrare fornitori e cercare materiali e poi presso le fabbriche a Shenzen per controllare campionari e produzioni. Visitavo anche i numerosi negozi a Hong Kong, in Cina e a Macao per fornire consigli sull’esposizione dei prodotti e prendere direttamente dal personale di vendita i feedback dei clienti.

Il lavoro e la ricerca sul campo sono stati molto intensi durante i miei viaggi. Passavo giorni a cercare nell’enorme distretto dei fornitori di materiali a Kowloon, che è stata di per sé un’esperienza etnica straordinaria. Tonnellate di campioni di tessuto e bottoni, clip, fibbie, borchie, fili e campioni di cerniere ho raccolto, in quel clima caldo e umido e spesso sotto piogge torrenziali tropicali. Andare in Cina a vedere le fabbriche era un breve viaggio in treno lungo il delta del fiume Pearl fino al confine e poi l’attraversamento della frontiera davanti alle facce dure dei controllori. Tutte quelle persone che vanno e vengono attraverso il confine mostrando i loro visti. Molte persone svolgevano lavori simili a me. Soprattutto uomini.

I siti industriali alla periferia di Shenzen erano piuttosto tristi. Decine di migliaia di lavoratori silenziosi alle loro macchine in enormi fabbriche. Accanto alle fabbriche, i loro vestiti stesi ad asciugare appesi alle grate delle finestre dei loro dormitori, decine di migliaia di camicie e pantaloni appesi alle finestre per molti piani più in alto. Sembrava che non ci fosse paesaggio intorno a questo. Semplicemente piatto. E’ un’immagine forte che non dimentico. Sembrava nient’altro che lavoro per tutti questi operai, con turni molto lunghi, anche dopo cena e fino a notte fonda. Credo che le cose sono cambiate ora.

A quel tempo, i prodotti di moda fatti in Cina erano “freddi”, erano facilmente riconoscibili perché la maggior parte dei dettagli di produzione era molto standardizzata, le pelli molto pigmentate e i colori raramente vivi. Parte del mio sforzo nel supervisionare lo sviluppo è andato a inventare dettagli che avrebbero tirato fuori i prodotti da questa piattezza.

Da allora la produzione si è evoluta parecchio. Durante i fine settimana a Hong Kong trovavo a volte il tempo per fare dei tour fuori città e scoprire una serie di luoghi sorprendenti e situazioni interessanti. Luoghi in cui era finalmente visibile che eravamo sul South China Sea e che le religioni popolari cinesi erano alla base di quella società. Mi ha sempre sconcertato come le culture orientali estremamente ricche siano così affascinate dall’estetica occidentale.

Cercavo un partner per Braghetterosse. Durante l’estate del 2010 ho incontrato la giovane e brillante Caterina Occhio che lavorava per la Commissione Europea per la valutazione dei finanziamenti di progetti di cooperazione internazionale. Cercava da tempo un’opportunità per partecipare a un progetto di design della moda etica e mi ha chiesto di diventare partner di Braghetterosse.

A quel tempo stava lavorando in Turchia con SEED Foundation (NL) su un progetto per l’eradicazione della violenza domestica in collaborazione con il governo turco e mi ha chiesto di partecipare al progetto come designer consulente con il mio marchio. Mentre il progetto prevedeva un ricovero per le donne vittime di violenza domestica e la formazione del personale per ospitarle, la mia responsabilità era creare una collezione di accessori con il marchio DOVE (domestic violence eradication) con un gruppo di donne vittime di violenza.

Le donne erano state organizzate per venire a lavorare in un centro diurno. Il mio compito era valutare le loro capacità manuali e creative e usarle per guidarle nella creazione di prodotti che potessero essere introdotti nel mercato internazionale dei consumatori con il valore aggiunto di fornire reddito alle donne. Così tra settembre 2010 e maggio 2011 abbiamo trascorso del tempo ad Ankara con il gruppo delle donne lavorando sulle loro raffinate tecniche all’uncinetto e con loro abbiamo fatto un viaggio a Tokat (Anatolia) per seguire un laboratorio di stampa dei tessuti coi blocchi di legno tenuto da Ahmed uno dei maestri di questo antica tecnica di stampa.

La collezione finale chiamata ALL MEN ARE MADE BY WOMEN era composta da un’interessante e divertente selezione di papillon da uomo, bijoux di perline e cordoncini fatti a crochet, borse e t-shirt stampate coi blocchi di legno. Successivamente Caterina ha fondato il suo marchio equo solidale chiamata SEE_ME, realizzando gioielli a forma di cuore con un gruppo di donne in Tunisia.

Alla fine del 2015 ho accettato l’offerta di TORERO Group, un’azienda indiana con sede a Calcutta come global design director. Sono stata con loro per quasi tre anni fino a luglio 2018 e ho apprezzato la mia missione in questa giovane e ‘selvaggia’ azienda in ogni parte del percorso. Ero molto felice di avere il mio lavoro principale in India. Il giovane imprenditore titolare dell’azienda aveva acquisito in licenza un portafoglio di collezioni di pelletteria di marchi occidentali. L’azienda Torero li progettava, produceva e distribuiva.

Tra questi: POLICE, CROSS, COSMOPOLITAN e SWAROWSKI. Andavo a Calcutta ogni due mesi per circa tre settimane e quasi ogni giorno a Milano ero in ufficio con il mio team di progettazione tramite Skype. Lavoravo con un brillante gruppo di giovani designer e supervisionavo il reparto di campionatura oltre a consigliare l’azienda sulle strategie.

Questa è stata la posizione di design commerciale più colorata che abbia mai ricoperto e il mio apprezzamento per quel paese, la sua gente e la sua cultura ha avuto un effetto rilevante nel mio attaccarmi al lavoro al di là del mio interesse professionale. La posizione comprendeva una serie di responsabilità oltre alla progettazione vera e propria di ogni collezione, come la consulenza all’azienda sulla gestione dei clienti e sulle strategie commerciali, l’approvvigionamento di fornitori e produttori esterni, la supervisione del reparto grafica e comunicazione, cataloghi, shooting, partecipazioni ad eventi, consulenza sul design degli interni dei negozi. C’era troppo sul piatto e i progetti si moltiplicavano ogni mese e talvolta ogni settimana. È stato anche difficile tenere il passo con un avvicendamento molto elevato del personale dello studio di design.

Grazie a questo lavoro ho avuto modo di conoscere l’Associazione SOIL (Social Organization for Integrated Living) con la quale ho potuto ideare e realizzare il migliore dei progetti di Braghetterosse/PartArt. Questo è descritto nel capitolo 25. Alla fine ho rassegnato le dimissioni dall’incarico in Torero, ma ho mantenuto un rapporto positivo con la direzione e molti membri del personale.

Due missioni in Ruanda tra maggio e agosto 2019, come consulente per Modapelle Accademy arruolata da APEFE (Association pour la Promotion de l’Education et de la Formation à l’Etranger) in collaborazione con Belgian Gov.t. e il governo del Ruanda Il primo viaggio PER EFFETTUARE LA VALUTAZIONE DEI BISOGNI AL FINE DI AUMENTARE LA COMPETITIVITÀ DELLE AZIENDE DEL SETTORE DELLA PELLETTERIA IN RUANDA. La seconda missione è stata una Consulenza sullo sviluppo di Curricula per Pelletteria e Calzatura per RTQF Livello 3-5.

Durante la prima missione abbiamo visitato gran parte del piccolo paese e visitato diverse micro imprese e negozi, nonché istituti di formazione professionale precedentemente creati da diversi donatori internazionali come UNIDO.

Gran parte delle grandi infrastrutture che sono state costruite negli ultimi anni non erano in uso o per lo più sottoutilizzate. Questo mostra le carenze che condividono molti progetti di cooperazione quando sottovalutano la necessità di formare prima le persone e quando sottovalutano la scarsità di materiali e forniture sui territori dove costruiscono le infrastrutture che rimangono vuote e inutilizzate.

Abbiamo incontrato due esempi di eccellenza nell’imprenditorialità, entrambi guidati da donne. Uno straordinario marchio di scarpe UZURI creato da zero da due giovani donne molto brillanti con un forte senso etico, commerciale e di design. Ma lascerò che parlino per loro stessi attraverso questo video.

Il loro sistema ruota interamente attorno alla formazione delle persone al lavoro! Questa è intelligenza! Il marchio di borse Dokmai creato e gestito da Bernadette Umunyana che impiega e pubblicizza una similpelle in fibra di ananas PINATEX, 
data la scarsa disponibilità di pelli in Ruanda. Entrambe queste aziende che sono, tra l’altro, le uniche attività che si notano in questo campo, sono certificate Fair Trade, organizzate e gestite in modo invidiabile.

La seconda missione è stata interamente dedicata ad assistere una commissione di una ventina di persone il cui compito era quello di compilare il complesso format di un curriculum di formazione per l’apprendimento della manifattura della calzatura e della pelletteria che sarebbe stato utilizzato dalle istituzioni nazionali. Queste missioni in Ruanda sono state per me un’esperienza ricca. Conoscendo la sua terribile storia, non immaginavo di trovare un paese così piacevole, ordinato, tranquillo e senza plastica! Fuori della città, semplice vita agricola, boschetti di ananas, piantagioni di thè più in alto sulle verdi colline. Abbiamo visitato piccoli laboratori e concerie domestiche della pelle intorno al lago Kivu. Lì, al confine con il Congo, si può intravedere l’enorme e pulsante città di Goma e la sua popolazione colorata e sorprendentemente esotica con carri e fagotti che sgorgano dai tornelli del confine doganale.

Come in altri paesi esteri, anche qui ho riscontrato in tutte le persone coinvolte un desiderio davvero forte di connettersi, imparare, cogliere tutte le opportunità possibili. Le visite sul campo sono state riassunte in un report che include la pianificazione di un programma di formazione di tre anni nella progettazione e sviluppo di pelle/accessori che, a causa dell’insorgere di Covid, non è stato ancora confermato.